Le KX3 a été annoncé sur le site Elecraft en mai 2011 à l'occasion du salon de Dayton aux USA. Il s'agit d'un transceiver QRP (classe 10 watts) mais avec la plupart des fonctionnalités de son grand frère, le K3, avec lequel il partage le même look (écran, répartition des touches, logique des menus, ...) et sûrement pas mal de soft. La technologie est bien sûr en tout CMS, ce qui n'a pas permis à ELECRAFT de proposer une version "tout kit" comme pour le K2, mais en contrepartie cela permet d'atteindre un haut niveau d'intégration , de meilleures performances, et probablement une meilleure fiabilité.
Mais au delà de ces apparences, le KX3 est fondamentalement différent de ces prédecesseurs K2/K1, puisqu'il utilise le principe du SDR. Le SDR consiste à numériser directement le spectre HF (ou la partie du spectre intéressante), et à traiter ces signaux numériquement à l'aide de DSP pour réaliser les fonctions nécessaires en réception et émission : filtrage, changements de fréquence, réducteur de bruit, filtre crevasse, .... en émission et réception.pour plus de détails, voir la page spécialisée sur ce site, et les liens qui y sont donnés.
Comme le K3, le KX3 existe en 2 versions :
* en semi-kit : montage mécanique des gros composants : chassis, carte RF, accessoires
* en déjà monté et prêt à l'emploi
Comme d'habitude, Elecraft met à disposition sur son site le manuel d'utilisation et le manuel de montage ; ces documents sont en anglais, mais une excellente traduction française est en cours (F4ILX - voir le site yahoo Kx3-fr).
J'ai commandé mon KX3 à la mi septembre; il a été livré via UPS à la fin octobre, sans aucune surprise (y compris la TVA !). J'y ai inclus l'option "KXFL3 dual-Passband Roofing Filter" et la boite de couplage automatique KXAT3.
Après 15 jours d'utilisation, dont le contest ukrainien le week end dernier, voici mes impressions :
* côté réception, le KX3 me semble encore plus silencieux que le K2 (en l'absence de signal bien sûr !); les possibilités de filtres sont très étendues et efficaces;
en CW j'utilise une bande de 200 Hz et cela procure un grand confort dans une bande surpeuplée; en SSB, le confort d'écoute est également excellent, là encore grâce à la possibilité
d'adapter les caractéristiques du filtre utilisé en fonction de la situation. Pas de symptomes de surcharges sur les signaux très forts. Le gros + par rapport
au K2 est le "dualwatch", c'est à dire la possibilité d'écouter 2 fréquences à la fois (dans la limite de +/- 15 kHz par rapport à la fréquence centrale : c'est très utile en cas
de pile up pour trouver la fréquence de réception utilisée par le DX; dans ce cas les signaux sont envoyés sur chaque côté d'un casque stéréo.
autre fonction utile : la possibilité de décoder (et d'émettre) la CW, le PSK31 et le RTTY directement sur l'écran, sans l'aide d'un PC extérieur. Les performances sont
correctes, mais la principale limitation est le nombre de caractères affichés, limités à une dizaine; dans ces conditions, il faut relever
très rapidement les caractères avant qu'ils ne disparaissent !
* côté TX : rien à redire. Le QSK en CW est très efficace, sans claquement à l'écoute; personnellement je l'ai réglé avec un délai de 30 ms, ce qui permet de repasser en RX entre les traits; j'ai encore peu utilisé le KX3 en côté SSB, mais l'écoute en local me donne l'impression d'une modulation suffisamment percutente, sans excès; là aussi il est possible d'ajuster le gabarit de la bande passante en TX en fonction de ses souhaits. La boite de couplage est très efficace : elle accorde sans problème ma LEVY 2x20 m entre 80 et 10 m avec un ROS mesuré à 1 - 1.5 par le KX3. La protection du PA est sophistiquée, avec plusieurs paramètres réglables. Les 12 watts en sortie nécessittent de disposer d'une alim 13 volts capable de fournir 3 ampères en pointe. Avec mon pack de 10 accus NiMh - 2700 mAh, le KX3 sort 5 à 6 watts, probablement pendant plusieurs heures de trafic (genre SOTA).
Le célèbre "réflecteur" Elecraft permet d'accéder à tous les sujets de discussion de la communauté Elecraft. Ces sujets sont très variés, allant du
très technique au très futile, mais cela reste une source d'informations incontournable.
Il existe aussi un site Yahoo spécialisé (en anglais), et
un autre en français , grâce à l'initiative de F4ILX.
Mise à jour 2014
Après 2 ans d'utilisation assez intensive, surtout en contest en classe QRP, toujours rien à redire, ou presque !, à propos du KX3 :
* les mises àjour successives faites par Elecraft, soit pour corriger des erreurs, soit pour améliorer les performances ou l'ergonomie, sont facilement téléchargeables et
implantables via l' interface KX3 Utility simple et efficace.
* la (quasi) disparition d'un signal parasite lié à la rotation de l'encodeur du vfo, surtout présent sur les bandes les plus hautes et en l'absence de bruit de bande; son origine a été trouvée par Elecraft dans un bus d'échange de données au format IEEE au niveau de la carte KXFL3, bus par ailleur inutilisé !; la solution radicale conseillée par Elecraft consiste à ouvrir le boitier (enfin !), à déconnecter la carte KXFL3, couper une connection du connecteur enfichable au cutter, et remonter le tout ; bilan : 10 minutes d'intervention et résultat garanti.
* l'amélioration du fonctionnement de la boite de couplage automatique et du Noise Blanker (réducteur de bruit),
* l'implantation de fonctions "messages pré-enregistrés" aussi bien en CW qu'en SSB avec la possibilité de les jouer rapidement ("fast play") en appuyant sur 1 seule touche à la fois (utile en contest);
* la possibilité de faire des QSO mixtes CW/SSB.
* la procédure de compensation de la dérive en fréquence en fonction de la température qui rend maintenant les longs qsos en PSK - voire JT65 - moins acrobatiques du fait de l'élévation de la température du PA qui induisait en retour une dérive de l'oscillateur de référence du KX3.
*
* bien souvent, les anomalies qui peuvent être détectées résultent d'une méconnaissance des fonctions et de leurs limitations intrinsèques. Je citerai par exemple
l'apparition de distorsions sur les signaux forts quand le Noise Blanker est actif avec un seuil bas, ou la présence d'un creux très prononcé dans la bande passante
en réception à 1500 hz, seulement quand le filtre FL2 est engagé, c'est à dire quand la bande passante est limitée à moins de 2.35 KHz en SSB : c'est un défaut
inhérent au mode de détection "weaver" utilisé dans cette configuration !
* L'utilisation d'un KX3 comme station de base est une option séduisante, surtout maintenant avec la disponibilité de l'ampli 100 watts KXPA100